柳湾遗址位于乐都区东17公里柳湾村一带，总面积11万平方米，是目前中国已知的规模最大，保存较为完整的原始社会晚期氏族公共墓地。目前，共发掘出各种文化类型墓葬1700余座，包括大批贫富分化墓、夫妻合葬墓和殉人墓等。这些墓葬分属于马家窑文化半山类型、马厂类型，齐家文化和辛店文化。出土文物近4万件，包括陶器、石器、骨器、装饰品等，反映出当时农业、手工业的分工以及制陶手工业已达到一定水平。柳湾墓地揭示了当地古代居民的丧葬形态，为研究甘青地区各原始文化的内涵、序列及其与中原文化的相互关系提供了极有价值的实物资料。它的发现，对研究中国原始社会史，特别是甘青地区原始社会物质文化史具有重要的学术意义。2006年5月25日，国务院将柳湾遗址公布为第六批全国重点文物保护单位。
2002年5月28日在柳湾村建成青海柳湾彩陶博物馆，2004年4月28日正式对外开放。柳湾彩陶博物馆分上下两层，外形酷似在青海出土的大通舞蹈纹彩陶盆。物馆总投资450万元，占地面积5830平方米，可供展览面积1500平方米，馆藏文物37925件，彩陶就占一半之多，馆藏的彩陶文物数量在全国首屈一指，这些彩陶以其造型之多样、制作之精美、数量之众多而闻名于世。
彩陶文物的收藏、研究、展览是彩陶博物馆的主要职能，墓葬的复原陈列是彩陶博物馆的最大特色。陈列分三个单元，从柳湾先民的生活状态和劳动艺术创造及埋葬习俗，全方位、多角度的向观众展示柳湾彩陶文化的魅力。
馆内的彩陶文物主要包含着马家窑文化的半山类型、马厂类型和齐家文化、辛店文化四种古文化类型，如裸体人像彩陶壶、彩陶靴、人头像彩陶壶、提梁罐、蛙纹彩陶瓮、鸮面罐及骨制刀、叉、勺和大量的新石器时代的磨制石器，反映了新石器时代晚期至青铜时代高原地区空前繁荣的彩陶艺术。